De onbekende wereld van het fietsen betreden

Belle de Gast rijdt haar eerste uithoudingsrace

Als voormalig renster in het vrouwenpeloton weet Lake Ambassadeur Belle De Gast alles over hard fietsen en lange dagen op de fiets. Echter, uithoudingsraces zijn iets anders; er is geen echte rust totdat je de finishlijn passeert – misschien honderden kilometers na vertrek, dagen eerder.

Nu ze gestopt is met professioneel wielrennen en de Fietsburgemeester van Utrecht in Nederland is, zou Belle kunnen genieten van ontspannen koffieritjes of mensen meenemen op ritten in de regio. Echter, het zoeken naar een nieuwe uitdaging zit in haar bloed, daarom vond ze zichzelf plotseling ingeschreven voor de 1000-kilometer Utrecht Ultra, een uithoudingswielrenwedstrijd in september 2024 – klaar om een nieuw niveau van mentale en fysieke uitdagingen te ervaren. Gelukkig, als ambassadeur van Lake fietsschoenen, keek ze er in ieder geval naar uit om comfortabel te fietsen, de hele weg! Tijd om te horen hoe het Belle verging...

“Levenslessen en een Onvergetelijk Avontuur”

Een mooie fietstocht maken, een pauze nemen en op zoek gaan naar een nieuw avontuur - zo ontstond het spontane idee om deel te nemen aan de Utrecht Ultra voor mij. Mijn ervaring met de ultra-cycling scene? Niet echt – absoluut geen! Echter, ik had een goede conditie, een schat aan fietservaring als voormalig profrenster, en een liefde voor fietsen en avonturen op twee wielen – laten we zien hoe het gaat. Naïef dacht ik dat de voorbereiding niet veel zou vereisen. Essentiëlen: een fiets, eten, warme kleding, wat reserveonderdelen, en dan gewoon rijden en de dingen nemen zoals ze komen. Een paar dagen voor het evenement realiseerde ik me dat een deel van de route zelf moest worden uitgestippeld - een belangrijk aspect van de voorbereiding dat ik over het hoofd had gezien. Met behulp van Komoot stelde ik de ontbrekende delen samen en bereidde ik mijn fiets en uitrusting voor op het evenement.

De race begon op zaterdagavond, en het gevoel deed me denken aan mijn eerste profwedstrijd: een onbekende wereld, niet weten wat te verwachten, en een zekere nerveuze opwinding. Meer dan 150 renners van allerlei soorten waren klaar voor een meerdaags fietsavontuur. Wat iedereen verenigde was het doel om grenzen te verleggen, tegenslagen te doorstaan, het onverwachte te navigeren en uiteindelijk terug te keren naar de start/finish. Tijd om te rijden!

Het startsein werd gegeven, en in tegenstelling tot de hectische sprints van profwedstrijden was de sfeer ontspannen en vriendelijk terwijl we langs het kanaal richting Nieuwegein reden. Toen de schemering viel, schakelden we onze fietslampen in en het uitzicht was surrealistisch: een schijnbaar eindeloze rij lichten van de fietsers in de verte. Uiteindelijk stopte iedereen om water bij te vullen, maar ik besloot door te rijden. Achteraf gezien was dit niet de slimste beslissing - het bleek de laatste waterstop voor een tijdje te zijn. Plotseling veranderde de ontspannen koffierit in een eenzame reis door de nacht; het avontuur was echt begonnen. Naarmate de nacht vorderde, overwoog ik de alternatieve slaapopties van een nacht onder de sterren of Booking.com, om erachter te komen dat er niet veel hotels in de buurt waren - laat staan 24-uurs! Het idee om door te blijven rijden voelde aantrekkelijker dan in de regen in een slaapzak liggen; en binnen een paar seconden en de snelle gedachte, 'Waarom niet gewoon doorgaan?' De beslissing was genomen. Ik zou de nacht doorrijden, zonder idee hoe het zou gaan; maar dat was onderdeel van het avontuur - het onbekende. Het nemen van de beslissing gaf me een onverwacht gevoel van rust.

Door de Nacht & De Dageraad Verwelkomen

De eenzaamheid van de nacht bracht een mix van diepe gedachten en momenten van mentale stilte. Ik vroeg me af waarom mensen dit doen, waarom ik dit deed, en stopte toen met denken – in plaats daarvan gewoon bestaan in het moment. Het gevoel van volledig zelfvoorzienend en alleen in de wereld zijn gaf me een vreemd gevoel van vertrouwen. Ik weet, ook van het rijden in het peloton, dat drinken en eten een van de belangrijkste dingen was, maar ik had geen water meer en alleen zompige pindakaas, banaan, chocoladebrood, en geen teamondersteuningsauto - maar iets was beter dan niets. Geen eten en water voor de komende uren – het zou een uitdaging worden, zowel mentaal als fysiek.

Naarmate de uren verstreken, ervoer ik iets wat we vaak als vanzelfsprekend beschouwen: de komst van een nieuwe dag. De zon kwam op in het oosten en veranderde de nacht in ochtend - een magisch moment dat me met energie vulde. Ik begon de dag voor me te zien terwijl we de Huy-regio naderden, een gebied dat ik goed kende uit mijn racejaren. Het eerste controlepunt was in Huy, ik moest echt iets eten en drinken. Mijn powerbank en USB-C-kabel werkten niet meer; waarschijnlijk door de regen, dus ik hoopte ook een tankstation te vinden voor een nieuwe kabel. Het controlepunt, gelegen tegenover een bakkerij, kwam net op tijd voor mij. Nat, hongerig, en voor het eerst in 22 uur niet genietend van de fietstocht; ik kocht croissants, verschillende chocoladebroodjes, twee koffie en ik nam de tijd om even te ontspannen - het voelt als een kostbaar geschenk! Met nieuwe energie beklom ik de Muur van Huy. Het ging langzaam - misschien 8 km/u. Echter, ik racete tegen niemand, en dus had ik de vrijheid om te stoppen, te eten, en de klim en het uitzicht in mijn eigen tempo te genieten. Toen wachtten de Ardennen op me, en ik bracht de dag door met praten met willekeurige renners, me concentreren op de weg voor me en het bereiken van het tweede controlepunt, 150 km verderop.

Vermoeidheid kan Mentaal & Fysiek zijn

Door vermoeidheid bleek mijn vermogen om helder te denken en te beslissen extreem moeilijk. Het resultaat - ik bleef gewoon trappen, langs de wegen die door de Belgische Ardennen slingeren. Goed eten is relatief eenvoudig en ging prima, maar een positieve mindset behouden leek bijna onmogelijk. Ondanks alles had ik geen echte problemen; geen pijn, geen gebrek aan eten of water, geen mechanische problemen, en geen serieuze tegenslagen. Dus, ik had echt niets om over te klagen. Uiteindelijk zullen negatieve gedachten voorbijgaan, als we ons concentreren en onszelf voortdurende doelen stellen terwijl we rijden.

Uiteindelijk bereikte ik bekend terrein - Eupen, Monschau, en zelfs verkeersborden naar Maastricht en Luik. Het voelde als thuiskomen, bijna euforisch. Afdalen van Baraque Michel in de schemering en duisternis, richting Eupen, was een ware ervaring. “Wat een avontuur,” dacht ik terwijl ik naar Eupen reed na meer dan 600 kilometer in het zadel. Al snel kwam de tweede nacht van fietsen eraan, en terwijl ik naar Eupen afdaalde, voelde ik dat ik snel moest slapen, alleen om van gedachten te veranderen toen ik met een andere gekke renner praatte, die me vertelde dat ze rechtstreeks naar controlepunt 3 gingen – daar gaan we dan! Alles wat ik hoef te doen is de pedalen blijven draaien!

De Euforie van het Racen Keert Terug

Bij controlepunt 3, een onverwachte verrassing; hopend binnen enkele minuten naar bed te gaan, stond er een kleine, enthousiaste groep die me opgewonden informeerde dat ik de eerste vrouw was die arriveerde. “De eerste vrouw?!” riep ik ongelovig uit. Ik keek om me heen en realiseerde me, “Oh, dat ben ik.” Dit hielp met mijn focus, en na een paar uur slaap was ik weer op mijn fiets en racete opnieuw – nu als een potentiële winnaar! Mijn lichaam was bereid, mijn fiets en mijn uitrusting waren allemaal goed, en mijn voeten – gehuld in Lake's legendarische comfort, waren prima. De Laatste 100 Kilometer Voelden Eeuwig, en de borden voor Nijmegen verschenen - wauw, ik was dichtbij. Echter, mijn lichaam was het daar niet mee eens. Ik had geen eten, water en energie meer. Hoe kon dit? Ik had verwacht dat de laatste 100 kilometer voorbij zouden vliegen - in plaats daarvan was het het tegenovergestelde - “Blijf gewoon trappen’’.

Fietsend, vaak in een roes, dacht ik aan de slogan van mijn oude team, Dromen Najagen. Op dit moment: het winnen van deze ultra was mijn droom/doel. De laatste 50 kilometer voelden langer dan de 950 die ik al had afgelegd. De klim op de Ruiterberg voelde zwaarder dan de Muur van Huy. De route ging door Driebergen, praktisch langs mijn eigen huis. De verleiding om te stoppen, mijn flessen te vullen en te rusten was overweldigend - maar ik deed het niet, het was geen optie. Uiteindelijk was de finish in zicht, en na 1000 km hard fietsen was plotseling het moment waar ik naar verlangde daar. Ik passeerde de lijn als eerste vrouw! Ik stapte van de fiets, er werden een paar foto's gemaakt en een kort raceverslag gedeeld. Daarna sloot ik me aan bij de post-race bijeenkomst. Het lijden en de emotionele instabiliteit van de afgelopen uren verdwenen terwijl ik casual praatte over werk, fietsen, en stukjes van de reis. Het voelde als een gewone dinsdagavond hangout, en voor een moment vergat ik dat ik bijna 50 uur op een fiets had doorgebracht!

Reflecties na de Race

Deelnemen aan een ultra-race opende een nieuwe wereld voor mij. Fietsen is niet alleen een hulpmiddel voor een gezondere, duurzamere samenleving; het verbindt ook met fundamentele waarden en uitdagingen. De fiets, en ultra racen, vertegenwoordigt ultieme vrijheid en autonomie. In een complexe wereld waar we vaak op gemak vertrouwen, is het krachtig om te ervaren dat je volledig zelfvoorzienend bent. Ultra racen duwt je voorbij grenzen, helpt je jezelf beter te begrijpen, en neemt je ver buiten je comfortzone.

Gelukkig, mijn ervaring, mijn drang, conditie en mentale kracht, in combinatie met de juiste uitrusting van de merken die me blijven ondersteunen – zoals Lake fietsschoenen – het komt allemaal samen met jou, en alles wordt mogelijk.

Klik hier voor het volledige raceverslag van Belle