Elinor Barker – Een bescheiden kijk voor een wielerlegende

Vinden van glimlachen door jezelf uit te dagen en te verkennen

Elinor Barker is een zacht sprekende wielrenster, die haar verhaal op de fiets vertelt. Deze jonge atlete en lid van het wereldwijde elite pro peloton – zowel op de baan als op de weg – is het type persoon waarvan je gewoon weet dat ze altijd haar uiterste best zal doen op de fiets. En al een paar jaar fietst ze, samen met haar teamgenoten, sneller dan de meeste mensen ter wereld. Als baanwielrenster is Elinor Olympisch kampioen, drievoudig wereldkampioen en zevenvoudig Europees kampioen in de ploegenachtervolging, evenals drievoudig wereldkampioen in de punten- en scratchraces, wereldkampioen in de madison, tweevoudig Europees madison kampioen en eenmalig Europees kampioen in de afvalkoers. Dat maakt haar niet alleen een van de meest succesvolle wielrensters in het Verenigd Koninkrijk, maar ook een van de meest succesvolle ter wereld; en toch, dit enigszins verlegen en zacht sprekende Welshe meisje, straalt wanneer ze op de fiets zit, terwijl ze bescheiden en nederig blijft over haar wielerprestaties.

Hoewel ze niet echt uit een wielerfamilie komt, was haar eerste fiets een kleine rode fiets genaamd 'de Raket', die van haar oom was geweest als kind en waarop de hele familie had leren fietsen. Elinor hield ervan en ze hield van snel gaan. Pratend hierover met haar, herinnert ze het zich met plezier, zich afvragend of haar eigen zoon misschien ook zal leren fietsen op 'de Raket!' Vanaf deze vroege dagen als kind opgroeiend in Cardiff, sloot ze zich aan bij de bekende Maindy Flyers – dezelfde club die Geraint Thomas en anderen voortbracht, en racen werd een regelmatige bezigheid voor zowel Elinor als haar zus. Ironisch genoeg, hoewel ze haar opa nooit heeft ontmoet, lijkt het erop dat hij ook een enthousiaste wielrenner was in zijn jongere jaren; en dus, het gevoel om snel te gaan zat duidelijk in haar genen.

De weg naar Rio

Rijdend met de club en op de lokale baan, vond Elinor het gewoon leuk om te rijden en te racen. Het was niet dat ze voelde dat ze er geweldig in was – integendeel. Dit unieke en geweldige wielertalent is uiterst bescheiden en enigszins verlegen, en ze reed omdat het goed voelde, ze hield van snel gaan en haar analytische geest zag ruimte voor vooruitgang en verbetering. Op 14-jarige leeftijd herkende British Cycling haar potentieel en kwam aankloppen in de gedaante van hun junior talententeam, en de lange en gestage route naar echt trainen en evenementen begon. Het mislopen van het British Cycling ontwikkelingsteam het volgende jaar echter; deze teleurstelling motiveerde Elinor nog meer en ze richtte zich succesvol op het Olympische ontwikkelingsteam. Vanaf dat moment was het een leven vol training, reizen naar races in binnen- en buitenland en deel uitmaken van een hecht team, waar ze graag deel van uitmaakt.

Wielrennen is voor Elinor niet gewoon haar baan; het is een deel van wie ze is geworden, en ze heeft genoten van de reis zoals die zich heeft ontwikkeld – helemaal tot aan de Olympische Spelen in Rio, waar ze goud won in de ploegenachtervolging samen met Katie Archibald, Joanna Rowsell Shand en Laura Trott. Tot op de dag van vandaag is het een van haar trotsste momenten in het wielrennen, en een van haar gelukkigste – iets bereiken dat jarenlang een enkelvoudige focus was geweest. Zoals ze zegt tijdens ons gesprek, 'het was behoorlijk geweldig om dit te realiseren, en het voelde gewoon heel speciaal.'

Dagen zoals deze...

In termen van haar professionele wielercarrière herinnert deze zacht sprekende atlete zich dagen in de Giro, waar de route en het weer zwaar waren, en waar de resultaten misschien niet de inspanning of de trots weerspiegelden die ze voelde voor zichzelf en het team. Elinor vertelt me: 'Het is moeilijk uit te leggen, en moeilijk te zeggen waarom het bevredigend is als het resultaat misschien anders zegt. Echter, dagen zoals deze ene specifieke Giro-etappe zijn gewoon geweldig; en, op deze ene dag was ik echt trots op mezelf en het team.'

Praten met renners die op dit niveau bestaan is een voorrecht, en vooral wanneer je naar Elinor luistert en ze zegt: 'De allerbeste dagen die ik op de fiets heb gehad, kun je je eigenlijk niet herinneren – je bent in een trance, een flowtoestand. Niet hoeven nadenken over iets – de race, de tactiek, de fiets, de route. Het voelt allemaal gewoon vanzelfsprekend en natuurlijk. Je weet instinctief wanneer je elk klein ding doet, elk element. Het is het beste gevoel om te hebben.'

Omgekeerd, aan de andere kant van het spectrum zijn die zware trainingsdagen wanneer het winterweer tegen je is. Elinor herinnert zich zo'n dag toen ze een lekke band kreeg, zeggend: 'daar was ik, midden in het niets en mijn handen waren zo koud dat ik de dop van de band niet eens kon draaien. Het was echt verschrikkelijk weer, en ik voelde me geslagen door de kou en wind, en ja... de lekke band. Mijn handen waren gewoon te koud om de binnenband te verwisselen. Het was verschrikkelijk.'

Het is door deze zware dagen en trainingsritten door te komen, dat Elinor helpt te definiëren en haar een van de meest succesvolle wielrensters in British Cycling maakt – en een van de allerbeste kampioenen op wereld- en olympisch niveau.

Balanceren van fietsen, familie en vrije tijd

Als een topniveau pro renner op wereldniveau, kan het moeilijk zijn om vrije tijd en familiebezoek te balanceren, naast het hebben van een jong gezin. Wanneer ze niet aan het rijden en racen is, zijn het vaak wandelingen en hikes of tijd op het strand die Elinor helpen om dingen te resetten. Het werkt duidelijk, als je de jaren bekijkt die ze op het allerhoogste niveau in het wielrennen heeft doorgebracht.

Gelukkig kunnen trainingsritten leuk zijn, en voor Elinor zijn ze vaak een moment om om zich heen te kijken naar het geweldige landschap en toekomstige wandel- en fietstochten voor zichzelf te plannen! Ze erkent het voorrecht dat ze deelt met haar mede-renners, in staat zijn om zoveel geweldige plekken over de hele wereld te bezoeken. Pratend hierover met haar, herinnert Elinor zich een reis naar Adelaide in Australië, waar ze naartoe was gegaan om de winterkou te vermijden voor 6 weken warm weer training. Het deed haar denken aan haar thuis in het Peak District van Derbyshire en is zeker een plek waar ze naar terug wil keren.

Lake fietsschoenen voor probleemoplossend fietsen

Elinor begon in 2023 samen te werken met Richard en het team hier bij Lake. Het was een periode waarin ze wat ongemakken en problemen ondervond met haar vorige fietsschoenen, die prestaties en comfort beïnvloedden – twee elementen die in harmonie moeten zijn. De problemen hielden haar weg van training en dus was een oplossing nodig, en haar fietsmonteur noemde Lake fietsschoenen als een optie. Het doorlopen van het Lake analyse- en pasproces maakte een enorm verschil voor Elinor, en 'het is nu super beheersbaar,' in haar eigen woorden.

De Lake CX333 racefietsschoenen voelen bijna op maat gemaakt voor haar unieke voeten, met de carbon vormbare hielkap en andere belangrijke elementen zoals de panelen aan de achterkant van de schoen om ondersteuning te bieden en te helpen bij het leveren van kracht terwijl ze de voet stabiliteit en comfort in gelijke mate geven. Elinor vertelt me dat 'het echt een enorm verschil heeft gemaakt' voor haar fietscomfort en prestaties en haar het vertrouwen heeft gegeven dat ze nodig had om door te gaan.

De leercurve en advies voor jonge renners

Wanneer je de kans krijgt om te praten met een renner die zo succesvol en gemakkelijk in de omgang is als Elinor, is het nuttig om haar hersens te kraken over welk advies ze zou geven aan jongere renners die vandaag de dag aan het racen zijn. Pratend hierover, vertelt ze me dat dingen zoveel zijn veranderd en ten goede. Ze is een uiterst positief persoon, wat verfrissend is en ook aangeeft waarom ze zo succesvol is geweest.

In termen van advies voor jonge vrouwelijke renners in het bijzonder, benadrukt Elinor een boek dat een grote impact op haar had en dat ze aanbeveelt: ‘Roar, door Stacey Simms. Het is een uitgebreid plan om het lichaam optimaal aan te passen aan lichaamsbeweging. Elinor vertelt me dat het nuttig zal zijn om anderen te helpen, zoals ze zegt: 'leer jezelf en je voeding kennen. Begrijp dat je op bepaalde momenten in je menstruatiecyclus 400 calorieën meer nodig hebt. Niet de hele tijd, maar wanneer je dat doet, is het belangrijk om dit te weten als atleet en vrouw. Blijf altijd op de hoogte van nieuwe wetenschap en begrijp dat het zo voordelig is om toe te passen op blessurebeheer en voeding op je training en racen. Ten slotte, ken de kracht van je hormonen en de impact die ze kunnen hebben.'

Gezien de wereld- en olympische successen van deze zacht sprekende, maar vastberaden en inspirerende renner, zijn dit tips die elke jonge vrouw die de wielersport betreedt goed zou kunnen volgen.

Terwijl we ons gesprek afsluiten, delen Elinor en ik onze kennis van het Peak District – haar thuis weg van het racen – en cafés en plekken om te verkennen. Ze vertelt me over haar eind-van-de-rit caféregel – de pauze verdienen, en haar favoriete plekjes zoals Ginger and Pickles in Macclesfield, beroemd om zijn bakkerij. Het enige wat ik kan zeggen is dat Elinor haar koffie en cake heeft verdiend! Als een belangrijk lid van de wereldwijde familie van Lake fietsschoenen, zijn we enorm trots op Elinor en zullen we het seizoen 2025 met interesse volgen, terwijl Elinor nog meer successen toevoegt aan een al verbazingwekkende Palmares – met Lake fietsschoenen die haar bij elke rit helpen.